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Abbiamo assistito negli ultimi anni ad una crescita esponenziale dell’importanza attribuita alle analisi statistiche dei dati di traffico relativi ai siti Internet. Il motivo di questo crescente interesse è semplice: i dati di traffico, opportunamente letti, danno il «polso» del successo di un sito o di una sua sezione. Andare a leggere per mezzo di appositi programmi il numero di accessi o di page view è - per i gestori di un portale, di un quotidiano in linea o di un'azienda che vende prodotti - né più né meno che come consultare i dati dell’Auditel per i responsabili di una trasmissione televisiva. Non solo. I percorsi di visita seguiti dagli utenti collegati, insieme ad altre variabili quali i tempi di permanenza sulle singole pagine, rappresentano informazioni estremamente utili:

• all'area commerciale per definire valide strategie nel campo delle vendite o della pubblicità;
• all’area tecnica, al fine di valutare se la struttura delle pagine e l’albero di navigazione invogliano oppure scoraggiano la permanenza dei visitatori sul sito;
• all’area editoriale, per comprendere quali sono i contenuti sui quali puntare e quali, invece, quelli da eliminare o da modificare.

Purtroppo, però, la rilevazione e soprattutto l’interpretazione dei dati di traffico di un sito Internet sono processi che non producono per nulla dati inequivocabili e certi. Così come la determinazione del numero di spettatori di un programma televisivo da parte dell’Auditel è, in fin dei conti, un’inferenza statistica, cioè una presunzione più o meno attendibile, strettamente dipendente dalla scelta di un campione e dai metodi di rilevazione adoperati, allo stesso modo la determinazione del numero di persone che hanno visitato un sito Internet in un certo arco di tempo è un’inferenza statistica, una presunzione legata alla definizione di determinati parametri ed ai metodi scelti per la rilevazione di quei parametri.

Per poter comprendere appieno i limiti specifici dei sistemi di rilevazione dei dati di traffico usati attualmente sul Web, occorre in via preliminare esaminare nel complesso quali sono i metodi disponibili per la rilevazione e l’analisi del traffico. Occorre però, prima di ogni cosa, definire chiaramente la terminologia adoperata, che basta da sé sola a creare equivoci e confusioni.