Questo esempio mostra una differenza fra il modello di tabella CSS per l'HTML e per altri formati di documento. Il primo esempio, HTML, è definito non valido secondo l'HTML, poichè avrebbe fatto si che le celle si sovrapponessero se le regole HTML per l'impaginazione fossero state seguite. Le regole CSS si applicano a formati diversi dall'HTML, e non hanno questo problema.
Il diagramma raffigura come i due esempi, uno HTML e l'altro quasi identico non-HTML, potrebbero essere resi. La resa dell'esempio HTML non è definita, ed una possibile resa viene mostrata nella metà di sinistra della figura: ha due celle che si sovrappongono. La resa dell'esempio non-HTML è a destra: segue le regole CSS e così non ha celle che si sovrappongono.
In entrambe le tabelle, le celle hanno sfondi grigi e un bordo nero Ciascuna contiene una singola cifra come etichetta. Le celle sono separate l'una dall'altra dalla spaziatura delle celle.
La tabella di sinistra ha una riga superiore di quattro celle, contenenti rispettivamente le cifre "1", "2", "3", e "4". La seconda di queste celle, quella con la cifra "2", si estende sulla riga sottostante. La seconda riga della tabella contiene una cella, che ha la cifra "5", e si estende sulle colonne uno e due. Così la cella etichettata con "2" e la cella etichettata con "5" si sovrappongono nella seconda riga, seconda colonna. La sovrapposizione è raffigurata con uno sfondo grigio più scuro.
La tabella di destra ha anch'essa la riga superiore di quattro celle, chiamate "1", "2", "3", e "4". La seconda celle si estende di nuovo sulle righe uno e due. La seconda riga della tabella contiene una cella, con la cifra "5", che si estende sulle colonne tre e quattro. Così le celle non si sovrappongono, ma la prima cella della seconda riga è lasciata vuota.